O Ataque das “Frankenstein-Kates”

Em abril de 1945, Rabaul já estava bastante isolada pelas forças Aliadas, que acreditavam que a ameaça da base japonesa havia sido eliminada. No entanto, um grupo determinado de engenheiros e mecânicos da 108ª Oficina de Reparos de Aeronaves ainda lutava para manter a capacidade de combate aérea, restaurando alguns aviões a partir dos destroços que restavam. Esse trabalho árduo, em meio a cavernas cavadas para armazenar peças e ferramentas, resultou na reconstrução de algumas aeronaves Zeros e dois bombardeiros B5N2 “Kate”, apelidados de “Frankenstein-Kates” devido à sua origem em múltiplos destroços.

No dia 22 de abril de 1945, o piloto Yasushi Shimbo e o observador Chuhei Okubo realizaram um voo de reconhecimento em um dos Zeros recém-restaurados. De uma altitude de 21 mil pés, sobrevoando as Ilhas do Almirantado, eles se surpreenderam ao avistar o porto de Seeadler repleto de navios inimigos. Entre eles, o que parecia ser dois pequenos porta-aviões, mas que, na realidade, eram docas secas flutuantes, ABSD-2 e ABSD-4. A descoberta levou rapidamente à elaboração de um plano ousado: um ataque de torpedo contra essas estruturas.

Após dias de preparativos, atrasos devido ao mau tempo e ajustes finais nas aeronaves, o ataque foi marcado para a noite de 28 de abril de 1945. A missão era arriscada: os dois bombardeiros Kates teriam que voar por mais de 300 milhas náuticas em plena noite, voando baixo para evitar radares e caças noturnos, com o objetivo de atacar as docas e retornar com segurança a Rabaul. A tripulação, no entanto, estava longe de ser experiente. Com apenas 20 horas de treino nos Kates e três lançamentos de torpedos em treinamentos, eles teriam que confiar em suas habilidades limitadas.

O avião líder era pilotado pelo veterano Tokuya Takahashi, com Chuhei Okubo como navegador e comandante da missão, e Shigeo Terao como operador de rádio. No segundo Kate, uma tripulação menos experiente, composta por Jiro Nagai como piloto, Yoshio Sakamoto como navegador e Nubuo Miwata como operador de rádio, completava a formação. Antes da decolagem, Okubo gritou para Nagai: “Nagai, mantenha-se firme atrás de nós!”

A decolagem ocorreu às 20h10, e as duas aeronaves seguiram em formação, subindo até 6 mil pés e depois descendo para voar rente ao mar. Apesar das condições meteorológicas desfavoráveis, os aviões conseguiram se manter juntos, e o clima melhorou conforme se aproximavam do alvo. Ao avistarem o porto brilhantemente iluminado, Okubo gritou: “Lá está o porta-aviões!”

Takahashi manobrou o avião em direção à ABSD-2, enquanto Terao transmitia o código de ataque para a base em Rabaul. No entanto, uma curva abrupta separou as aeronaves, e Nagai alinhou seu Kate para atacar a ABSD-4. Às 23h15, o torpedo de Nagai atingiu a parte traseira da doca, rompendo o casco. Enquanto isso, Takahashi se preparava para o ataque, com Okubo lendo as altitudes e se aproximando a apenas mil metros do alvo. “Yooiii!”, gritou Takahashi, e Okubo puxou a alavanca de liberação do torpedo, vendo claramente os rostos atônitos dos trabalhadores a bordo. O torpedo explodiu em um barqueiro próximo, lançando uma coluna de água no ar.

Após o ataque, o destino da segunda aeronave permaneceu incerto. O relatório oficial americano afirmou que o avião de Nagai teria caído no mar, mas nenhuma evidência foi encontrada por mergulhadores. Segundo Terao, eles nunca conseguiram se reunir com a segunda aeronave, enquanto Okubo se lembra de ter avistado a outra Kate por cerca de 30 milhas náuticas, antes de serem separados pelo mau tempo. Embora a marinha japonesa tenha reivindicado o afundamento de um porta-aviões, as docas ABSD-2 e ABSD-4 sofreram apenas danos moderados e foram rapidamente reparadas.